FRITZ LANG BOX OFFICE

TABLEAU LAURENT AUMAITRE / RENAUD SOYER

LE BOX OFFICE DE METROPOLIS PAR Laurent AUMAITRE

Si « Metropolis » reste l’un des films les plus connus du cinéma, ses résultats au box-office le sont beaucoup moins, ce qui donne lieu à certains fantasmes.

On peut lire un peu partout sur Internet, de Wikipedia en passant par de multiples blogs jusqu’aux nombreux sites « sérieux » consacrés au cinéma, écrits par des journalistes ou autres étudiants en histoire du cinéma, et repris en boucle dans monde entier, que le film fut un échec cinglant.

Doté d'un budget pharaonique de cinq millions de reichsmarks, faisant de lui le film allemand (et peut-être européen) le plus cher jamais produit en son temps, il aurait connu un désaveu du public tel qu’il ferait passer « La porte du paradis » pour un triomphe planétaire. Dans ce qu’on peut lire de plus récurrent, on apprend ainsi qu’il n’aurait rapporté que 75 000 reichsmarks sur toute son exploitation allemande, qu’il n’aurait fait que 15 000 entrées à Berlin, ou encore qu’il ne serait resté qu’une seule semaine à l’affiche en Allemagne. L’échec aurait été tel que la UFA, le plus puissant studio d’Europe, producteur du film, aurait même eu beaucoup de mal à le vendre aux USA. Le studio aurait dû attendre longtemps avant d’y arriver, et concéder de nombreuses coupes du film.

Si ce qu’on peut lire sur le coût du film est vrai, on peut quand même s’interroger sur le reste. Je ne suis pas universitaire, et nous n’avons pour ainsi dire presque pas de données sur le sujet, mais avec quelques réflexions, on peut toutefois douter du bienfondé de ces informations.

Pour commencer, on imagine mal le plus gros studio du pays produire le film le plus cher de son histoire, pour le retirer de l’affiche au bout d’une seule semaine, surtout après avoir fait une importante promotion du film.

Si l’on considère le prix moyen des places de cinéma en Allemagne en 1927-28, 75 000 reichsmarks ne représenterait que 100 000 entrées dans un pays où les salles attiraient 327 millions de spectateurs par an à cette époque. La UFA possédant 37 salles à elle seule, cela fait une moyenne de moins de 3000 spectateurs par salle, pour un film qui était annoncé comme un événement, et qui dut susciter de la curiosité pour le moins. Cela semble, encore une fois, difficilement concevable.

D'après les quelques recherches que j'ai entreprises, les choses s’avèrent plus nuancées. Le film fit sa première au UFA Palast am Zoo de Berlin, salle de 2100 places. Il n’y resta effectivement qu’une semaine, ce qui était prévu dès le départ, car la salle avait un autre engagement. C’est dans cette salle qu’il fit 15 000 entrées. Dans le reste du pays, selon l’historien Joseph Garncarz qui s’est basé sur la programmation des salles du pays de l’époque, Metropolis aurait été le 4^e film le plus diffusé de la saison 1927-28, loin derrière « Ben-Hur » cependant. Mais projeté ne veut pas dire vu. Or selon Michael Tötegberg, l'un des biographes de Fritz Lang, en cinq ans dans tout le pays (avec la reprise de 1932), le film aurait rapporté à la UFA seulement 1/7^ème de son coût. Soit environ 250 000 reichsmarks de moins que ce qu’en attendait le studio pour l’Allemagne. Toutefois, cela représente quand même dans les deux millions de tickets vendus.

En France, le film sort le 14 octobre 1927 à l’Imperial de Paris, salle de 500 places qui fait entre 3 et 6000 entrées par semaine. Il y restera 23 semaines d’affilées ! Les 100 000 entrées ont dû être atteintes dans cette unique salle. Mais le public des salles de première exclusivité, aux prix bien plus élevés que les salles de quartier, peut avoir des goûts différents d’un public plus populaire. Il semble que ce fut le cas, car Métropolis ne fut joué que dans une petite vingtaine d’autres salles parisiennes. La situation a dû être similaire dans le reste du pays, et on peut estimer entre 500 000 et un million d’entrées sur la France.

Aux États-Unis, où il sort le 6 mars 1927, deux mois après sa sortie allemande, et sept mois avant sa sortie française, le film rapporte $405 850 uniquement dans les salles clés du magazine Variety, ce qui en fait le 43^e plus gros succès de l’année. Résultat tout à fait honorable pour un film étranger, sans acteurs ni réalisateur connus du grand public américain.

Malgré cela, le film fut une réelle déception financière pour la UFA qui ne rentra pas dans ces frais. Mais il ne fut pourtant pas un échec public évident.

Giorgio Moroder remonta Métropolis en 1984 dans une version très écourtée (faute de matériel disponible) avec une musique de sa composition et le succès fut au rendez-vous pour un film muet. À noter qu'il rapporta de nouveau $650 422 aux USA en 2002, et encore $28 779 en 2007.