LA VACHE ET LE PRISONNIER - HENRI VERNEUIL BOX OFFICE 1959
22.01.2017
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Par Renaud SOYER
LA VACHE ET LE PRISONNIER
18 DÉCEMBRE 1959
Titre : La Vache et le Prisonnier
Réalisation : Henri Verneuil
Scénario : d'après le récit de Jacques Antoine Une histoire vraie
Adaptation : Henri Verneuil, Henri Jeanson, Jean Manse
Dialogue : Henri Jeanson
Images : Roger Hubert
Musique : Paul Durand
Chef de production : Roland Girard
Directeur de production : Walter Rupp, René G. Vuattoux
Distribution : Pathé Consortium
Format : 35 mm, noir et blanc
Tournage du 8 juin au 15 août 1959 en Allemagne
Genre : Comédie dramatique
Durée : 119 minutes
Fernandel : Charles Bailly, prisonnier de guerre
René Havard : Bussière
Ingeborg Schöner : Helga
Bernard Musson : Pommier
Ellen Schwiers : Josépha, la fermière
Pierre Louis : un évadé déguisé
SYNOPSIS
Le prisonnier de guerre Charles Bailly n est pas spécialement malheureux dans la ferme allemande où il travaille depuis trois ans. Mais, malgré l'amitié des camarades et la gentillesse de la fermière, il a « le mal du pays » et pense avec nostalgie à sa patrie et à son épouse. Il décide de s'évader. Mais pour ne pas courir le risque - couru par tant d'autres camarades qui sont allés à l'échec - d'être découvert sous de misérables habits civils, Bailly imagine de s'évader en tenue de prisonnier, tout simplement, avec une vache en laisse, d'une main, et un seau à lait de l'autre. La bonne fermière lui donne volontiers une vache de son abondant troupeau, et notre homme part à l'aventure, en direction de la France. Par petites étapes quotidiennes, il pense en trois mois atteindre son pays. Mais cette longue promenade à travers champs et villages ne sera pas sans danger. Les pièges les plus divers attendent notre homme qui s'en tire avantageusement, grâce à sa bonne humeur et son large sourire. Il trouve même, un certain jour, une hospitalité fort bienveillante dans une ferme dont les propriétaires ne sont guère dupes de la situation. Mais la mère de famille pense à son fils, prisonnier à Marseille, et elle sera d'autant plus indulgente pour ce prisonnier français. Un autre soir, Bailly tombe en plein campement d'une patrouille allemande. Affamé et harassé de fatigue, il se cache dans les taillis et tente vainement de s'approprier quelques boîtes de conserves : il tombe sur des bougies et des pansements ! Enfin, le voici patiemment et courageusement arrivé en gare de Strasbourg, venant de laisser, non sans attendrissement, sa compagne de route, Marguerite. Mais une invective un peu rude de deux policiers français le mettent en fuite. Il prend peur, monte dans un wagon, au hasard, et le voici reparti pour l'Allemagne !
ANALYSE ET BOX OFFICE
1958 et 1959 n'ont pas été extraordinaires pour Fernandel au box office. Rien de catastrophique mais nous sommes loin du début des années 50 où l'acteur faisait salle comble depuis "Le petit monde de Don Camillo". Que ce soit " Les vignes du Seigneur", "Le grand chef" ou "Le confident de ces dames" tous ont tous oscillé entre 2 et 2.5 millions d'entrées. Il faut dire que l'acteur continue de tourner a grand rythme dans des films de piètre qualité. Mais pour son dernier film de la décennie 1950 il va retrouver le seul réalisateur qui lui a permis de surnager en dehors des Don Camillo. En effet Henri Verneuil a été un magnifique porteur d'eau pour le réalisateur. Une fois encore Verneuil lui apporte une bonne histoire sur un plateau. Avec le grand scénariste Henri Jeanson, il arpente les bibliothèques pour retrouver les anecdotes d'anciens prisonniers qui se sont évadés afin d'apporter plusieurs "sketchs" au film qui permettent de donner de la substance au voyage du prisonnier et de sa vache dans la douce Bavière des années de guerre. Le tournage aura lieu en Allemagne mais Fernandel n'aura pas à parcourir à pieds les 230 kilomètres du trajet, car les lieux de tournage se trouvent tous dans un rayon de 30 kilomètres autour d'une vaste ferme Munichoise. C'est l'été durant le tournage et l'équipe devra attendre la pluie plusieurs jours dans les marais d'Augsbourg. Le pont sur le Danube a été construit spécialement pour le film par d'authentiques pontonniers de l'armée allemande qui ont refusé de se faire payer. En échange, Fernandel a été invité à un dîner du régiment où l'acteur a du serrer la main a 500 personnes et goûter une immense choucroute. Si le tournage se passe dans de très bonnes conditions, Henri Verneuil commence à être agacé par le comportement de l'acteur qui sait toujours très bien s'accaparer l'écran: pas question de le filmer de dos par exemple. L'acteur se fait aussi accompagner par une cuisinière marseillaise qui trônait dans une cuisine préfabriquée afin de mitonner de nombreuses bouillabaisses. D'ailleurs l'acteur invitait souvent le réalisateur a manger avec lui dans sa caravane et lui remettait la note du repas à se faire rembourser. Ce sera la dernière fois que Henri Verneuil travaillera avec l'acteur. Et c'est dommage car le réalisateur offre une perle à Fernandel tout comme il avait offert un chef d 'oeuvre à Jean Gabin avec " Des gens sans importance" en 1956. Le film s'avère très réaliste tout en étant une comédie. C'est presque un documentaire au sein de l'Allemagne que cette traversée de 230 kilomètres de ce brave Charles Bailly pourtant bien au chaud dans la ferme allemande où il travaille : il y a à manger et la fermière et si charmante. Mais l'appel du pays est trop fort et il décide de rallier la France après un périple peuplé d'embûches. Mais la guerre est peu évoquée dans le film, tout au plus entendons nous quelques bombes au lointain au début du film. Mais Bailly fera bien des rencontres : un brave allemand qui ne trouvera rien de mieux que de le ramener en véhicule à son point de départ, des évadés russes qui veulent manger sa vache, un repas dans une famille allemande "normale" et aussi touchée par cette guerre injuste, il sera intégré de force dans un camp de travail allemand où le système D fait des merveilles pour faire croire qu'on y travaille, de faux officiers allemands, mais aussi les nuits passées dans un trou en plein camp allemand. Bref de grands moments pour un film dominé par un Fernandel retrouvé, le comique tâcheron ayant de nouveau fait place au très grand acteur sans doute le seul avec Bourvil à pouvoir alterner dans un même film les moments comiques et dramatiques. Le final assez injuste montre un Bailly prendre enfin son train...en route pour l'Allemagne. Un grand film maîtrisé par Henri Verneuil et Fernandel sans oublier la fameuse vache, Marguerite (qui était le nom de ma grand-mère sans aucun rapport), sélectionnée par Verneuil lui même. Un animal capable, selon le réalisateur, de comprendre les ordres du réalisateurs comme "coupez" ou "tournez".
Le film est prévu pour sortir pour les fêtes de fin d'années et être l'évènement de cette fin 1959. Il sort à Paris sous une forte concurrence avec le nouveau Brigitte Bardot " Voulez vous danser...", le film a grand spectacle "Salomon et la Reine de Saba" avec Yul Brynner et Gina Lollobrigida et le célèbre "La Belle au Bois Dormant" des studios Walt Disney. Avec 4 salles sur Paris "Balzac" "Helder" "Vivienne" et "Scala" le film ne parvient pas à prendre la première place du box office parisien dominé par Brigitte Bardot et Gina Lollobrigida. Mais en province le film lamine la concurrence remplissant littéralement jusqu'au plafond les salles des grandes villes de Province de Lyon à Marseille. Avec 356 000 entrées la semaine de noël et le score époustouflant de 435 272 entrées en seulement 49 salles le film attire déjà le million de spectateurs France dès janvier 1960. Sur le tournage de "Crésus" l'acteur pavoise en annonçant que "La vache et le prisonnier" a atteint le milliard de francs de recettes et qu'il est bien dommage que ce ne soit pas dans sa poche. Le film poursuit son parcours de titan en dominant les 4 premiers mois de l'année 1960 atteignant les 4 millions de spectateurs en mai 1960. Au final le film approche les 9 millions de spectateurs devenant le second plus grand succès de l'acteur pour l'après guerre. C'est quelque part un sacré symbole que l'acteur fête le passage entre les années 50 et 60 avec ce colossal succès. C'est aussi son dernier succès en solo dans une décennie où son leadership du rire sera malmené par Bourvil et bien sûr Louis De Funès. Mais il retrouvera quelques succès d'ampleur en duo.
Henri Verneuil signe un de ses plus grands classiques mais lassé des demandes de Fernandel avec qui il est sans doute allé au bout de sa relation cherchera à tourner avec d'autres vedettes dont Jean Gabin mais aussi quelques jeunes pousses prometteuses.
Aujourd'hui "La vache et le prisonnier" reste un des films français les plus connus et fonctionne toujours lors de ses passages à la télévision.
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