1997. Manhattan est devenue la plus grande prison du monde, abritant, entre les hauts murs qui la cernent, près de trois millions d'individus. Une incessante surveillance électronique interdit à quiconque de s'évader: les ponts reliant Manhattan au reste de la ville ont été minés. Ce soir-là, l'alerte générale est donnée: un groupe de terroristes s'est emparé des commandes de l'avion du Président des États-Unis et fait s'écraser l'appareil au cœur de l'ancienne métropole. Installé dans une capsule indestructible, le Président, porteur d'une cassette importante pour l'avenir du monde, échappe à la catastrophe. Il est pris en otage par les détenus. Bob Hauk, le chef de la police, propose un marché à Snake Plissken, dangereux criminel sur le point d'être incarcéré. Celui-ci dispose de vingt-quatre heures pour ramener le Président, en échange de quoi il sera libre. Dans le cas contraire, les nodules qui lui ont été implantés dans le crâne exploseront. Plissken atterrit en planeur sur le toit d'un immeuble. Avec l'aide de Cabbie, un chauffeur de taxi passionné de jazz, il retrouve la trace du Président, prisonnier de la bande des gitans dirigée par Duke et entre en contact avec Brain qui possède le plan de minage des ponts. Après avoir vaincu le champion des gitans sur le ring de Madison Square Garden, il entraîne le Président hors des murs alors que le délai arrive à expiration. Dans la fuite, Cabbie, Brain et Maggie, son amie, trouvent la mort. Le Président lui-même abat Duke, qui était sur le point de tuer Snake. Les nodules implantés dans la tête de Snake sont neutralisés in extremis. Le Président s'apprête à faire son discours et à révéler le contenu de la cassette. Mais Snake a malicieusement procédé à un échange et c'est l'une des bonnes vieilles cassettes de jazz de Cabbie qui est diffusée...

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Hautement prophétique, le nouveau CARPENTER montre un New York devenu une prison où les laissés pour compte d’une société qui s’en désintéresse n’ont aucune chance de s’en sortir vivants. C’est un monde anarchiste, individualiste, sauvage. Le concept est d’autant plus génial lorsque l’on sait que l’avion du Président des Etats-Unis s’est abimé sur un immeuble de New York. Mais Snake PLISSEN va le sauver.
C’est un film « claque » de John CARPENTER qui reste en France bien plus connu que sa « nuit des masques ». Malgré un budget riquiqui, John CARPENTER montre tout son talent de réalisateur efficace et économe. Cela n’empêche pas les séquences de bravoure de tenir en haleine les nombreux adolescents qui ont été découvrir le film. Le casting est imparable : Kurt RUSSELL devient le nouveau héros des lecteurs de Mad Movies et de l’Ecran fantastique, mais le reste du casting n’est pas mal non plus, et c’est avec grand plaisir que l’on redécouvre un Lee Van Cleef, sorti de la zone Z du cinéma. Le film marche correctement aux USA et très bien en France où il passe pour la barre du million d’entrées en France et fait plus de 100 000 entrées à Paris pour sa sortie. Dire que ce film a eu une influence majeure sur le cinéma Européen est un doux euphémisme : de nombreux sous « New York 1997 » réalisés en Italie inondent  le marché Européen. John CARPENTER entre dans la légende pour le public Français. Pour le moment c’est presque un sans-faute pour le réalisateur dont la cassette du film va tourner en boucle sur les magnétoscopes.  A noter que le film à été tourné à Los Angeles, ce qui est drôle.